Les dangers de l’algue verte : H₂S

Le sulfure d'hydrogène, ou hydrogène sulfuré, est un composé chimique de formule H₂S, constitué de soufre et d'hydrogène. C'est un gaz inflammable, incolore, très toxique. A faible concentration, il a une odeur d'œuf pourri et à forte concentration il est inodore. Faiblement soluble dans l'eau, sa phase liquide est plus connue sous le nom d’acide sulfhydrique (un acide faible).  Il réagit avec les solutions aqueuses basiques et les métaux tels que l'argent ou l'acier, même inoxydable.

Le sulfure d'hydrogène joue un rôle important en biologie. Il est produit par la dégradation des protéines contenant du soufre et est en grande partie responsable de l'odeur fétide des excréments et des gaz, humains et animaux. Il peut résulter de décomposition bactérienne de la matière organique dans des environnements pauvres en oxygène (méthanisation).

Le sulfure d'hydrogène peut également provenir de nombreuses activités industrielles mais il est également naturellement présent dans le pétrole, le gaz naturel, les gaz volcaniques et les sources chaudes ainsi que les algues vertes.

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Une marée verte est le nom donné à une prolifération d'algues marines vertes qui peut recouvrir les plages. L'algue en question appartient au genre Ulva, et est communément appelée « laitue de mer ».

En Bretagne, le phénomène de marée verte se répète chaque année, où les plages sont infestées d'Ulva armoricana, ainsi que d'Ulva rotundata dans le sud de la Bretagne au printemps. Durant cette saison, les conditions naturelles sont favorables (suffisamment de lumière, bonne température de l'eau et géographie des sites). Toutefois, la cause première du phénomène de marée verte est l'apport abondant de nitrates depuis les fleuves et rivières vers l'océan. Ces nitrates, principalement issus de l'agriculture, sont des éléments nutritifs pour les algues et provoquent leur prolifération de façon saisonnière.

Une marée verte est particulièrement nauséabonde, mais a surtout des effets écotoxicologiques et sanitaires néfastes.

La putréfaction de ces algues, outre une mauvaise odeur et l'émission de gaz à effet de serre (méthane) peut avoir de graves conséquences pour les acteurs locaux :

• Impact négatif sur le tourisme et la valeur des biens immobiliers
• Dégradation de l'environnement des littoraux concernés
• Des phénomènes de toxicité (via l'émission d'hydrogène sulfuré notamment) sont soupçonnés dans des cas de forte concentration d’être potentiellement mortels.

En se décomposant les algues libèrent des gaz qui ne sont pas les mêmes selon s’il y a présence ou non d’oxygène :

• En présence d’oxygène, le soufre des algues se transforme en sulfates, et le CO en CO₂.
• En condition anaérobie (absence d’oxygène), la fermentation des algues produit de l’H₂S (4 à 35%), du méthane, du CO₂, et de l’azote.

Dans ce spectre de gaz émis, on considère en général que seul l’H₂S présente un risque de toxicité aigüe.

Les algues échouées ne commencent à se décomposer qu’au bout de 2 ou 3 jours, et c’est à ce moment que l’H₂S commence à se former. Les algues échouées en haut des plages, sont les plus propices à se décomposer, du fait qu’elles sèchent plus rapidement et qu’une « croûte » se forme en surface ce qui accélère la prolifération de l’H₂S.

L'exposition aiguë est responsable de troubles variables selon le niveau d'exposition, les signes vont de l'irritation des muqueuses oculaire et respiratoire à l'œdème pulmo­naire parfois retardé accompagné de troubles neurolo­giques (céphalée, coma, convulsion) et du rythme cardiaque.

Ces effets, lorsqu'ils n'entrainent pas le décès, peuvent laisser des séquelles neurologiques.

Les effets chro­niques ne sont pas spécifiques, il s'agit d'effets irritants (conjonctivite, œdème cornéen, rhinite, bronchite, derma­tite), de troubles digestifs et neurologiques plus ou moins sévères.